Invertir en acuicultura: ¿buena idea o no?

Caveat emptor: “El comprador asume el riesgo”.

Agua + Cultura 

Por: Stephen G. Newman Ph.D. * Presidente y CEO de AquaInTech Inc.

Con una tasa de crecimiento anual proyectada del 6 al 8% en el futuro previsible, la acuicultura ofrecerá buenas oportunidades de inversión. Sin embargo, al igual que cualquier otra inversión, existen muy buenas razones por las que lo que algunos que ven como una olla llena de oro al final del arco iris, encuentran que en realidad está vacía. Sin embargo, sí hay  muchas oportunidades de inversión interesantes en la acuicultura a nivel mundial, pero es fundamental abordarlas con cautela y asegurarse de que en algún lugar del proceso de evaluación haya voces que piensen en las ventajas y comprendan las posibles desventajas.

La acuicultura es el cultivo de animales y plantas que requieren agua para crecer. Es una agricultura basada en el agua.

Es una forma antigua de agricultura y tiene una historia que se remonta al pasado. Es el último gran cambio global de un paradigma de caza (pesca) a uno de cultivo .

Abarca cientos de especies, incluidas especies de peces, muchos crustáceos (camarones y cangrejos), otros invertebrados (ostras y almejas) y plantas acuáticas (algas).

Este sector ha crecido rápidamente durante décadas y se espera que continúe haciéndolo durante muchos años más.

Con una población mundial actual que se acerca a los 8 mil millones de personas y un aumento previsto a más de 10 mil millones en las próximas tres décadas, muchos consideran que la acuicultura es la única forma de satisfacer la demanda de proteínas sostenibles de alta calidad para alimentar a las masas.

Durante gran parte de la historia, China ha sido el país líder mundial en la producción de proteínas por la acuicultura, representando en ocasiones más del 50% de la producción mundial total.

Desde que adoptaron el capitalismo durante las últimas tres décadas, su floreciente clase media ha impulsado enormes aumentos en la demanda de productos del mar de calidad.

“La demanda de productos del mar está aumentando a nivel mundial y sólo se puede satisfacer a través de la acuicultura”.

La pesquería no puede satisfacer la demanda y existe una preocupación legítima de que, incluso con estrictas restricciones, muchas pesquerías están en declive.

Con una tasa de crecimiento anual proyectada del 6 al 8% en el futuro previsible, la acuicultura ofrecerá buenas oportunidades de inversión.

Sin embargo, al igual que cualquier inversión, existen muy buenas razones por las que, lo que algunos que ven como una olla de oro al final del arco iris, encuentran que está vacía. 

Hay varias cosas importantes que los inversionistas deben considerar antes de apostar por un proyecto acuícola.

Relativamente pocas empresas cotizan en bolsa, aunque esto está aumentando a medida que las fuerzas inexorables del mercado impulsan la consolidación.

Esta consolidación es inevitable y es muy probable que sea la única forma de garantizar la sostenibilidad a largo plazo de la industria.

“La acuicultura impulsada por la pobreza por su propia naturaleza, es decir, con graves limitaciones de recursos, no es un paradigma de producción viable a largo plazo (es decir, sostenible)”.

He trabajado con acuicultores durante más de 40 años en docenas de países en muchas especies diferentes.

Esta industria es una de cambio, y los cambios siguen llegando. ¿Qué se debería buscar para ganar dinero? Muchos factores pueden contribuir al éxito y, en conjunto, pueden maximizar sus posibilidades de éxito a largo plazo.

La sostenibilidad es el gran eslogan hoy. Veremos un nuevo slogan, si el gobierno de los Estados Unidos finaliza los estándares orgánicos para los productos de la acuicultura. El dilema es que orgánico es una definición legal que hace que el cumplimiento sea relativamente sencillo.

“La sostenibilidad no tiene una definición legal y cualquiera puede decir que su producto es sostenible, y muchos lo hacen, incluso cuando no es probable que el producto sea verdaderamente sostenible”.

La sostenibilidad es en realidad un concepto bastante simple, aunque, como ocurre con muchas otras cosas de esta naturaleza, el diablo está en los detalles.

Sostenibilidad y Certificación

No hace muchos años, la certificación de las operaciones de acuicultura era inexistente. Hoy en día, muchos esquemas de certificación en diferentes etapas de evolución se promocionan como caminos hacia la sostenibilidad.

Como todas las demás actividades, el proceso de certificación tiene algunos elementos buenos y algunos elementos malos.

“Dado que no existe una definición universalmente aceptada de lo que realmente constituye la sostenibilidad, cada grupo cree que las prácticas acuaculturales que defienden constituyen la sostenibilidad. En realidad, esto no es del todo cierto”.

Si bien es loable que se haya aportado cierto grado de cohesión y estandarización a las prácticas que constituyen la acuicultura, la realidad es que en gran parte del mundo la acuicultura está siendo impulsada por la pobreza.

En aquellas áreas donde este no es el caso, y las granjas corporativas existen o se están convirtiendo en la norma, la amplia divergencia de prácticas no favorece un esquema sobre el otro.

Al final, las granjas elegirán los esquemas que los compradores les indiquen.

“La sostenibilidad y la certificación no son necesariamente lo mismo.“

Los compradores pueden depender de ONG’s con sesgos específicos para ayudarlos a determinar qué programas son los “mejores”.

Esto no permite equiparar la certificación con la sostenibilidad de forma automática.

De hecho, cuando los programas se enfocan en temas tales como el uso de harina de pescado en los alimentos para la acuicultura o el uso de ingredientes de alimentos transgénicos, etc., se desvían de la sostenibilidad y se convierten en poco más que espacios para que los grupos de interés promulguen agendas específicas.

Por lo tanto, no se deje engañar pensando que debido a que un proyecto ha sido “certificado”, sus prácticas operativas son necesariamente mejores o peores que los proyectos que no han sido certificados.

Rentabilidad 

La razón subyacente para que exista cualquier empresa comercial es generar ingresos (ganancias) por encima y más allá del costo de administrar el negocio.

Para operaciones pequeñas, la ganancia es el cheque de pago que el propietario / operadores se llevan a casa.

Para las operaciones corporativas, las ganancias suelen ser dividendos pagaderos a los accionistas o un aumento en el valor de las acciones.

Para los inversionistas, las mejores empresas son aquellas que generan un beneficio constante.

En las operaciones de acuicultura, esto no suele ser la norma. Dado que el producto final es un “commodity”, la economía del comprador el la que manda.

Las grandes desviaciones en la oferta y la demanda afectan los precios, e incluso pequeños cambios pueden provocar fluctuaciones,

La producción rara vez es constante de un ciclo a otro, y también se deben considerar la supervivencia, la calidad de los animales y el costo de los insumos (específicamente el alimento).

Por lo general, hay años buenos y malos, y la esperanza es que los años buenos compensen con creces los años de escasez.

Históricamente, ha habido momentos en que el precio del camarón”en bordo” era tan alto que incluso los acuicultores de baja escala podían ganar dinero. Esto es parte de un ciclo y no persistirá en el futuro.

Las razones de esta constante falta de rentabilidad son complejas y difieren de una empresa a otra, aunque normalmente se reducen a unos pocos problemas comunes que se mencionan a continuación.

1- Incompetencia gerencial

La acuicultura no es tan sencilla como la agricultura terrestre. El entorno de producción inmediato (agua) agrega una gran cantidad de variables al proceso de cultivo que pueden complicar las cosas.

Esto incluye química del agua, salud animal, mitigación del estrés, nutrición animal y fisiología animal, entre otros. Pocos gerentes tienen control sobre todos estos elementos.

Como ejemplo, de forma rutinaria, veo granjas de camarones dirigidos por personal experimentado que piensa que el 50-60% de supervivencia es indicativo de éxito.

Algunos creen que pueden justificar esto argumentando que se trata de que sobreviven los camarones más fuertes y saludables, y otros citan estas supervivencias como normales.

“La verdad es que una granja exitosa debería obtener rutinariamente un 80% o más de supervivencia”.

La capacidad de gestionar todas las variables y reducir los riesgos para la salud animal determina el éxito, no solo qué dieta se está utilizando o cuánta agua se inyecta en su sistema.

2- Complacencia del dueño

Los propietarios no siempre son acuicultores (a excepción de las fincas privadas más pequeñas). Suelen ser hombres de negocios.

Si bien pueden comprender la naturaleza del negocio y la necesidad de generar ganancias, generalmente depositan mucha fe en los biólogos a cargo de sus granjas y, en ocasiones, no brindan el apoyo adecuado para garantizar que estos gerentes no se encuentren en problemas.

Los gerentes suelen culpar a otros por los problemas cuando ellos mismos pueden ser la causa subyacente de los mismos.

Podría escribir un libro sobre esto, pero una anécdota sirve para aclarar mi punto.

Hace unos años, me pidieron que auditara una finca en construcción financiada conjuntamente por lugareños en Sudamérica (Surinam), una empresa canadiense con intereses locales y una sucursal de un banco internacional (Sudáfrica).

Hubo importantes sobrecostos en las primeras etapas de la construcción, y parte de lo que me pidieron que hiciera fue determinar qué estaba sucediendo y asesorar a los inversionistas.

La administración estaba en su lugar, pero se reconoció que un tercero podría ver las cosas de manera diferente.

Durante el curso de mi auditoría operativa, noté que los reproductores que se utilizarían en el proyecto se obtenían de la naturaleza.

Pregunté sobre el grado de prueba que se estaba haciendo en los adultos antes de usarlos como fuente de postlarvas para la granja.

Me dijeron que se había realizado un muestreo estadístico y que evidentemente estaban libres de cualquiera de los virus que normalmente se cree que son potencialmente problemáticos.

Para el gerente, una persona con conocimientos y experiencia, esto parecía adecuado. Después de todo, los reproductores se mantuvieron en cuarentena durante un mes antes de desovar.

Como individuo que piensa más allá, expresé la preocupación de que los animales debían ser evaluados individualmente y no como un grupo (el muestreo estadístico se basa en un muestreo aleatorio de la población a niveles que se han determinado para proporcionar un 90 a 98% la posibilidad de encontrar un patógeno específico que se está buscando, pero solo si la tecnología de prueba es 100% confiable, lo que no puede ser y la muestra es realmente “aleatoria”).

El costo de esto se planteó como una objeción hasta que le expliqué que el costo de no hacerlo sería mucho mayor si se introducía un virus en su población y acababan con la granja desde el principio.

Los animales se examinaron individualmente y las pruebas mostraron que portaban, aunque a un nivel muy bajo, un virus que podría haber dañado fácilmente la productividad desde el principio.

Esto podría haber acabado con el proyecto y haber provocado pérdidas de más de 20 millones de dólares.

Casi al mismo tiempo, me enteré de un proyecto en África que estaba siendo diezmado por enfermedades virales donde el personal y el apoyo no realizaron pruebas adecuadas para reproductores silvestres y básicamente se eliminó una inversión de $30 millones de dólares.

Un proyecto se detuvo antes de que llegara al punto de una explosión y el otro causó graves daños económicos.

El equipo de gestión de este último proyecto se dispersó por el viento y muchos de ellos están trabajando en proyectos donde su papel en la falla se ha minimizado e incluso negado.

3- La ciencia de la acuicultura

Les digo a mis clientes que la acuicultura es mitad arte y mitad ciencia y que si aciertas en una y no en la otra, aún puedes perder tu cosecha.

En realidad, gran parte de lo que sucede está basado en la ciencia. Es solo que no siempre comprendemos o apreciamos completamente la ciencia involucrada.

Un ejemplo es el papel del estrés en la productividad. Los enfoques dogmáticos hacia la producción son demasiado comunes y, lamentablemente, a menudo la norma.

Sin embargo, en muchos sentidos, no cuestionar estos enfoques puede resultar en catástrofes.

Durante muchos años, los administradores y propietarios promocionaron que los camarones podían tolerar niveles bajos de oxígeno y que incluso cuando había eventos anóxicos (los camarones estaban en la superficie jadeando por aire), los camarones podían manejarlos.

Justificaron esto a partir de observaciones y de una conveniencia económica. Observar que no hubo efectos adversos aparentes en los camarones en los días posteriores al evento significó que no fue un problema.

Cuando los animales parecían estar bien, ¿para qué molestarse? Durante años, los científicos han sabido que el estrés de los niveles bajos de oxígeno disuelto tiene un impacto dramático en la fisiología animal y los debilita de muchas formas diferentes.

“Los factores de estrés acumulativos dan como resultado tasas de crecimiento más lentas, mayores costos de alimentación debido a una menor utilización de los nutrientes y una mayor susceptibilidad a las enfermedades.“

Muchas granjas que creen que los niveles bajos de oxígeno disuelto son partes inherentes de la producción rutinariamente tienen supervivencias inferiores al 60%, ¡y el personal no puede identificar la razón subyacente ni siquiera de la muerte de un solo camarón!

Las granjas que comprenden esto y que invierten en las herramientas necesarias para mantener los niveles de oxígeno a cinco partes por millón o más en todo momento tienen muchas más probabilidades de tener menos problemas.

Los camarones crecen mejor, las tasas de conversión alimenticia son más bajas (menos alimento por camarón) y la supervivencia es mayor. Todo esto equivale a mayores ganancias.

He visto granjas que prosperan, pero el personal no conoce los conceptos básicos.

Este es un solo ejemplo. De hecho, esto ni siquiera es la punta del iceberg. Las prácticas pseudocientíficas son comunes y los acuicultores son presa fácil.

A los gerentes se les vende tecnologías donde se explota su arrogancia e ignorancia, y en muchos países, sus ingresos se complementan con los proveedores de estas tecnologías.

“Entonces, cuando hay problemas, no le van a decir al jefe que la compañía que les está dando un soborno les está vendiendo un producto que no hace lo que dice. Encontrará a alguien a quien culpar, y él será rara vez responsable”.

4. Enfermedades

Con mucho, el mayor impacto en la productividad son las enfermedades. De hecho, los problemas bacterianos  comúnmente son una causa de pérdidas significativas en todas las etapas del cultivo.

Esto es lamentable, ya que una gran cantidad de estas muertes se pueden prevenir siguiendo algunas estrategias de muestreo.

Nada podría ser más claro al respecto que los problemas actuales con una cepa de Vibrio parahaemolyticus que está causando lo que se ha caracterizado como “Síndrome de Sortalidad Semprana” o “Necrosis Hepatopancreática Aguda”.

Esta bacteria está causando estragos en muchas áreas de producción.

Sin embargo, los problemas de los que uno suele escuchar son las enfermedades virales.

En el caso de los peces del sudeste asiático, el iridovirus y la necrosis viral son los más importantes.

En el caso del salmón, la anemia infecciosa del salmón (ISA), una enfermedad que existe desde hace mucho tiempo, y vuelve a causar estragos. 

Para el camarón, parece haber un ciclo interminable, y en 2010 el virus de la Mionecrosis Infecciosa (IMNV) estaba matando a un gran número de camarones en Indonesia, y hay patrones de mortalidad en China y Vietnam que sugieren que otro virus aún no caracterizado podría estar afectando la producción.

Las prácticas culturales en muchas áreas conducen a brotes generalizados de enfermedades virales, y las enfermedades que seguramente afectarán a las poblaciones en el futuro ya están presentes, esperando el momento oportuno para comenzar la marcha global una vez más.

“Para cada uno de estos problemas hay cien (si no mil) vendedores de aceite de serpiente, muchos de ellos operando con una apariencia de aceptabilidad ofreciendo soluciones y fácilmente engañando a los propietarios con presentaciones elegantes y argumentos prolijos”.

Las enfermedades representan el mayor riesgo para una inversión en acuicultura y esto no va a cambiar en ningún momento en el futuro cercano.

En algunas partes del mundo, el cambio a sistemas que buscan controlar tantas variables como puedan controlarse de manera rentable, mitigará los riesgos.

Sin embargo, la buena noticia es que si se utilizan las herramientas adecuadas y un mínimo de sentido común, se puede reducir el impacto de la enfermedad.

Después de todo, aunque las enfermedades pueden afectar a los animales con regularidad en todas las fases de la producción, la tendencia general es que la producción aumente, por lo que las cosas deben estar funcionando en algún nivel.

5. Toxinas dañinas

Un área que se ignora en gran medida en los sistemas de producción de cultivos basados en estanques son los riesgos para los consumidores de las especies de algas nocivas presentes en los estanques o en el medio ambiente inmediato.

Esto incluye toxinas de hongos (micotoxinas) que podrían terminar en el alimento.

Hay muchas especies de hongos que producen potentes toxinas que están presentes en los ecosistemas acuáticos. Si bien muchos se han caracterizado, hay muchos más que no. Estos no se examinan de forma rutinaria.

Un solo evento que sea ampliamente publicitado causará una cantidad incalculable de daño a la industria.

La propia naturaleza de los sistemas de producción basados en camarones y estanques favorece el crecimiento de muchas cepas que producen toxinas.

No tener esto en cuenta, que es casi universal en este momento, es el “talón de Aquiles” de la industria.

Los riesgos son mayores en los sistemas de producción tradicionales que ignoran totalmente la ciencia de la acuicultura.

A menudo, los sistemas de producción son consistentes con la presencia de estas toxinas, y hay pocas dudas de que no solo existe un enorme efecto directo en los animales de granja, sino también un riesgo sustancial para los consumidores en los sistemas que no se manejan y monitorean adecuadamente.

Resumen

Muchas cosas pueden afectar y afectan la producción que una gestión adecuada puede mitigar.

Estos incluyen la falta de verificación de los antecedentes de los administradores, una mentalidad universal que culpa a otros por los problemas, la falta de comprensión de que ignorar la ciencia de la acuicultura no es consistente con la verdadera sostenibilidad, la conexión íntima del estrés y la enfermedad, y una foto general de la proliferación de cepas (de algas y bacterias) en sistemas de producción que producen una variedad de potentes toxinas.

A lo largo de los años, los inversionistas me han preguntado cuáles son los pasos que deberían tomar para asegurarse de que su inversión sea acertada.

Quieren respaldar a las personas que harán que su inversión valga la pena y aumente el valor para sus clientes.

Les digo que presten atención a los conceptos básicos descritos anteriormente y se aseguren de que las personas en las que están invirtiendo comprendan la importancia y las limitaciones.

Lo primero que debe hacer es asegurarse de que un tercero independiente vea lo que se ofrece o lo que se planea hacer.

Prestar atención a los detalles es fundamental y utilizar terceros para definir problemas con conocimientos y experiencia, cuya función sea encontrar y solucionar situaciones a instancias de los inversionistas (lo que evita la interferencia contraproducente de la Administración), también es un elemento de una estrategia exitosa.

Debe ser alguien que comprenda los riesgos y sea lo suficientemente honesto como para no temer las impresiones negativas que, en ocasiones, pueden entrar en juego cuando se presenta la verdad.

Tómese el tiempo necesario para analizar detenidamente lo que se está haciendo.

Uno obtiene lo que paga. Tomar atajos conduce a problemas. El plan de negocios cuenta un lado de la historia.

“Evite a los académicos con poca experiencia en el mundo real (no estoy diciendo que esto sea típico de todos los académicos) y evite a las personas que te dirán lo que creen que quieres escuchar”.

Por lo tanto, les animo a que consideren invertir en proyectos de acuicultura que tengan sentido.

Busquen proyectos que tengan los elementos del éxito y que tengan planes de negocios realistas que describan claramente los riesgos.

Hay muchas oportunidades interesantes en la acuicultura a nivel mundial.

Es fundamental abordarlos con cautela y asegurarse de que en algún lugar del proceso de evaluación haya voces que piensen en las ventajas y comprendan las posibles desventajas.

Es raro que un proyecto, independientemente de si es una operación existente, una en varias etapas de desarrollo, o incluso aún en las primeras etapas de planificación, no tenga algunos aspectos que puedan confundir el proceso en diversos grados.