Por: Stephen Newman, Ph.D.*
A medida que la acuicultura mundial supera los 100 millones de toneladas métricas, el cambio hacia nuevos paradigmas de producción ya no es opcional, sino esencial para la sostenibilidad. Los métodos tradicionales están dando paso a tecnologías con control iónico, reducción del estrés homeostático, bioseguridad integral y estabilización del microbioma mediante especies de Vibrio no patógenas para asegurar la rentabilidad a largo plazo.
La producción acuícola mundial ha crecido exponencialmente durante las últimas cinco décadas. En 1990, la producción de organismos acuáticos rondaba los 17 millones de toneladas métricas, frente a los casi 95 millones de toneladas métricas de producción de criadero en 2022. Hoy, en 2026, supera los 100 millones de toneladas métricas y, aparentemente, no se vislumbra un final. Aunque no todos los sectores han crecido al mismo ritmo, en la actualidad el cultivo de bivalvos, salmón, tilapia y camarón son los líderes.
Centrándonos en el cultivo del camarón, hay muchos países donde la norma sigue siendo paradigmas que apenas han cambiado con respecto a los que se habrían utilizado hace cien años. El ejemplo más común de ello serían los estanques de tierra, alimentados por gravedad y sin aireación, repoblados con semillas silvestres, donde la alimentación se realiza a mano y la recolección mediante redes.
La integración de aireación, alimentadores automáticos, nutrición especializada y selección genética de líneas resistentes transforma la camaronicultura tradicional. Estos avances garantizan mayor control operativo, reducen costos globales y maximizan la consistencia y el retorno de la inversión.
Los avances tecnológicos garantizan un mayor control y, en algunos sistemas, pueden reducir los costos generales en última instancia, lo que se traduce en un mayor retorno de la inversión y una mayor consistencia. La aireación, el uso de alimentadores automáticos y alimentos especializados, así como la selección genética de líneas tolerantes al estrés y a los patógenos, el diseño de los estanques y las técnicas avanzadas de cría son elementos que forman parte de ello.
Estos avances, aunque no se hayan adoptado de forma universal, creo que son en gran medida inevitables a largo plazo para garantizar una producción sostenible. Habrá quien no esté de acuerdo, aunque creo que, al final, los principales consumidores —que serán aquellos que compran productos importados— querrán garantías sobre la forma como se crían los organismos, que incluyan no solo el bienestar animal, sino también el de los propietarios.
La eficiencia en la cría es esencial para que el camarón se comercialice como un producto básico de gran consumo. Una acuicultura sostenible y responsable reducirá la presión que ejerce una población humana en rápido crecimiento sobre las pesquerías silvestres, muchas de las cuales se ven amenazadas por la sobreexplotación y la variabilidad medioambiental.
La gestión del medio ambiente, que garantiza que el impacto sobre este sea mínimo y se gestione de manera adecuada, es un elemento esencial de la sostenibilidad. No siempre es fácil abordar este problema y existen muchas ideas dispares sobre lo que se necesita. A medida que la población mundial sigue creciendo a un ritmo que no parece sostenible, el entorno está cambiando constantemente y el impacto de las actividades humanas está reduciendo y poniendo en peligro la abundante producción de alimentos, tanto en tierra como en el mar.
Erradicar completamente las bacterias del género Vibrio resulta inviable e ineficaz. Las cepas no patógenas son esenciales para estabilizar el microbioma acuático, compitiendo de forma natural contra cepas virulentas y preservando el equilibrio ecológico del estanque.
La humanidad debe hacer frente a retos que son consecuencia de la complejidad generada por los elevados niveles de población y la presión que ejercen sobre el uso de los recursos. Es importante tener en cuenta que la alteración de un entorno puede influir en la necesidad de que una especie evolucione o desaparezca. Esto puede ocurrir de forma lenta o rápida.
La humanidad dispone, en el mejor de los casos, de modelos incompletos sobre cómo encajan y actúan conjuntamente todas las piezas de un rompecabezas muy complejo. Seguimos desentrañando las distintas capas y, aunque los avances en algunas áreas son sencillamente asombrosos, aún estamos lejos de contar con un modelo exhaustivo y coherente. La inteligencia artificial (IA) podría cambiar esto, pero ¿lo influirá de forma positiva?
En ecología, existe el concepto de que, a medida que una población modifica su entorno, puede provocar cambios que dificulten la capacidad del entorno para seguir funcionando de manera que garantice la prosperidad de dicha población. Hay innumerables ejemplos en los que el resultado es la extinción.
Fluctuaciones de salinidad, temperatura o bajo oxígeno obligan al animal a desviar energía hacia la homeostasis. Este gasto energético reduce la conversión alimenticia en biomasa, debilitando al organismo frente a infecciones por patógenos oportunistas.
Los cambios en el medio ambiente crean un bucle de retroalimentación negativa que debilita aún más su integridad y desplaza a los animales, plantas, bacterias, etc., que dependen de su estabilidad. Incluso las alteraciones aparentemente menores en esta cadena pueden tener consecuencias nefastas. Hay quienes creen que la humanidad se dirige hacia esa situación, a menos que se imponga y se haga cumplir algún tipo de cambio progresivo. No es sencillo.
La acuicultura es un elemento esencial para mitigar el impacto de nuestras actividades sobre un recurso renovable, pero frágil (la pesca). El clima no es algo que se mantenga siempre igual, y las actividades humanas pueden influir, influyen y seguirán influyendo en él, con una miríada de efectos medioambientales potencialmente perjudiciales.
Es fundamental reconocer que la acuicultura, cuando se practica de forma responsable, debe ser un componente de la capacidad a largo plazo de la producción sostenible para generar efectos positivos. El agotamiento de los recursos es una espada de Damocles siempre presente. Aunque se están dando pasos en la dirección correcta, no existe un marco universal que todos consideren sostenible.
Deben establecerse restricciones sobre cómo se producen los resultados en la acuicultura, que tengan en cuenta los límites que exigen los métodos sostenibles. Tampoco es sencillo.
Aunque los programas genéticos ofrecen líneas libres de patógenos específicos, los vectores ambientales en los criaderos comprometen la bioseguridad. La tecnología debe complementarse con desinfectantes aplicados con prudencia y una reducción constante del estrés.
La enfermedad es un fenómeno natural. Supone un “inconveniente” para las personas afectadas. El cultivo de cualquier organismo en entornos artificiales se enfrentará de forma inevitable a retos relacionados con las enfermedades. No existe el equilibrio natural que presentan los ecosistemas complejos y altamente evolucionados.
Estos riesgos pueden reducirse y, en algunos modelos de producción, parecen poder eliminarse en gran medida a cambio de un costo. En el caso de la producción diaria a gran escala en sistemas abiertos al medio ambiente —que, en general, se consideran esenciales para garantizar que el camarón sea un producto asequible y fomentar su consumo generalizado—, los retos son diferentes a los de los sistemas parcial o totalmente cerrados.
Opino que el camino hacia la sostenibilidad requiere una auditoría a profundidad realizada por terceros que cooperen, no tengan conflicto de intereses ni nada que ver con el resultado de cada fase del proceso. Solo así se podrá obtener una visión completa.
Hay aspectos mucho más importantes que otros, y lo relevante es que se tengan en cuenta ecosistemas completos, con una evaluación de riesgos y beneficios y una visión general de todo el espectro de impactos económicos, sociales y medioambientales. Los sesgos y los matices capitalistas limitan esto. No se trata de algo puntual, requiere adaptarse al cambio.
Alcanzar una acuicultura verdaderamente sostenible exige auditorías independientes y evaluaciones de riesgo de ecosistemas completos. Este enfoque debe equilibrar de forma imparcial los impactos económicos, sociales y ambientales frente a las presiones del mercado.
El microbioma acuático es sumamente complejo y variable. La acuicultura se ha visto afectada de manera significativa por algunos de sus componentes. Las bacterias del género Vibrio se consideran universalmente problemáticas, junto con algunos otros géneros que también pueden causar grandes daños. Hay un pequeño grupo muy activo que aboga, entre otras cosas, por un control extremo de todo el género.
En mi opinión, la eliminación de cualquier género concreto de bacterias es una tarea inútil. Las bacterias están en todas partes y, a medida que desentrañamos poco a poco las piezas de este enorme rompecabezas, resulta cada vez más evidente que son fundamentales para el éxito y no la causa de todos los fracasos.
Si nos fijamos más detenidamente en los vibrios, las especies no patógenas (que superan con creces el centenar) son importantes para estabilizar el microbioma, lo que ayuda a controlar los niveles de cepas virulentas y garantizan el equilibrio. La realidad es que existe un equilibrio natural que la propia naturaleza del monocultivo puede alterar.
La Figura 1 muestra que el espectro de vibrios presentes en un sistema de producción es fundamental para la estabilidad. La modificación del entorno y de los métodos de cría de los camarones puede dar lugar a sistemas de producción en los que la susceptibilidad se reduce a aquellos pocos patógenos que son obligatorios. En este caso, los patógenos obligados se definen como cepas específicas de muchas bacterias, hongos, virus, etc., diferentes que provocan enfermedades en organismos sanos.
Por lo general, esto se debe a la producción de factores de virulencia que superan la capacidad de un hospedero sano para combatir un patógeno determinado en los niveles presentes en el entorno de producción. Cabe señalar que rara vez se trata de un fenómeno de “todo o nada”. Existen ejemplos en los que los patógenos obligados solo provocan una enfermedad limitada e, incluso en algunos casos, aunque los organismos se vean afectados, son capaces de sobrevivir sin pérdidas que reduzcan el valor de la producción hasta el punto de suponer una pérdida económica.
Los patógenos oportunistas abundan en los entornos acuáticos. Aprovechan el debilitamiento de los organismos. En algunos casos, incluso pueden convertirse en patógenos obligados.
La reducción del estrés y la comprensión de cuáles factores afectan negativamente los mecanismos homeostáticos necesarios para que los organismos prosperen en los entornos artificiales que debemos utilizar para criarlos de forma rentable, son esenciales si queremos poder considerar verdaderamente que lo que estamos haciendo es sostenible.
Es una forma elegante de decir que, cuando se hacen cosas que obligan al organismo a usar recursos que se deberían destinar a convertir el alimentario en biomasa, ello tiene un costo. Hay muchos ejemplos de ello. Por ejemplo, algunos cambios repentinos en la salinidad o en otros parámetros de la calidad del agua, como la temperatura, un nivel bajo o nulo de oxígeno disuelto, una profundidad del agua inadecuada, una gran cantidad de residuos acumulados procedentes del propio proceso, etc.
Los animales débiles son susceptibles de contraer infecciones por patógenos oportunistas, que pueden aprovechar la situación cuando los patógenos obligados preparan el terreno o cuando estos abruman una respuesta inmunitaria debilitada. La exclusión es un principio importante y los programas de reproductores bien gestionados reducen el riesgo de transmisión de patógenos conocidos.
Sin embargo, lamentablemente, las barreras de protección de algunas de estas instalaciones suelen verse vulneradas. Hay quienes se benefician de estas brechas, a pesar de que bastarían unos pocos cambios para minimizar estos riesgos. Los avances tecnológicos pueden minimizarlos. Ninguna herramienta permitirá a los acuicultores tomar atajos en el control de patógenos y la reducción del estrés y evitar así, de forma inevitable, las consecuencias negativas.
Aunque las poblaciones puedan estar efectivamente libres de patógenos específicos al momento de introducirse en los sistemas de criadero, estos rara vez se gestionan con el mismo nivel de bioseguridad que una instalación de cría de núcleo. Los insectos, las aves, el viento, el vapor de agua, etc., pueden entrar en estas instalaciones incluso con estrictas medidas de bioseguridad por parte del personal. Los desinfectantes desempeñan un papel importante en este sentido, aunque, al igual que ocurre con los antibióticos, es mejor utilizarlos con prudencia cuando sean necesarios y resulten eficaces, sin que dejen efectos negativos apreciables.
La Figura 2 resume muchos de los diversos elementos de bioseguridad que son cruciales para el éxito en el cultivo saludable de camarones y peces, aunque no lo garantizan. No tenerlos en cuenta puede aumentar las probabilidades de sufrir catástrofes económicas. La rentabilidad se vuelve difícil de alcanzar y los costos de garantizar que estos elementos formen parte de los procedimientos operativos estándar llevan a tomar atajos que aumentan aún más el riesgo.
En resumen, se necesita una visión fría, objetiva e imparcial para garantizar que se apliquen los elementos de producción sostenible. Estos varían en función del animal, del entorno donde se cría y de cómo cambian las cosas a medida que maduran los sistemas de producción. Aunque
algunos argumentarían que ya existen marcos de referencia, yo lo veo como un proceso que evoluciona al igual que lo hacen los paradigmas de producción. Esto continuará a medida que aumente el volumen de producción y surjan retos tanto antiguos como nuevos.
* Stephen G. Newman es licenciado en Conservación y Gestión de Recursos (ecología) por la Universidad de Maryland y doctor en Microbiología Marina por la Universidad de Miami. Tiene más de 40 años de experiencia trabajando en diversos temas y enfoques de la acuicultura, como la calidad del agua, la sanidad animal y la bioseguridad, con especial atención al camarón y los salmónidos. Fundó Aquaintech Inc. en 1996 y sigue siendo su director general. Se centra en la prestación de servicios de consultoría sobre tecnologías microbianas y bioseguridad en todo el mundo.
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Dr. Stephen Newman: sgnewm@aqua-in-tech.com
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