¿Es el alimento de menor costo una falsa economía? Este artículo desglosa cómo la calidad nutricional impacta directamente en la supervivencia, al influir en la calidad del agua y la resistencia al estrés de las larvas. A través de modelos de sensibilidad, se evidencia que mejoras modestas en la supervivencia compensan con creces el uso de dietas premium. Es una guía esencial para entender por qué la salud larval, y no el ahorro inmediato en insumos, es el verdadero motor de la rentabilidad acuícola.
Por: Peter Van Wyk *
Desde principios de 2022, un exceso de oferta global de camarón congelado y los altos niveles de inventario han ejercido una presión bajista extrema sobre los precios del camarón. La consecuente caída en los precios a nivel de granja se ha trasladado a lo largo de la cadena de suministro, dando lugar a precios históricamente bajos para las postlarvas (PL). En los mercados latinoamericanos, las PL se venden por tan solo USD 2.00 por cada 1,000 PL, mientras que en Asia los precios son ligeramente más altos.
El equilibrio económico entre el precio del alimento y la calidad
A medida que los márgenes de ganancia se reducen, los gerentes de laboratorio se ven cada vez más presionados a reducir los costos operativos. Sin embargo, en el corto plazo, la mayor parte de los costos principales, como administración, mano de obra, servicios, depreciación e incluso la producción de nauplios y algas, son básicamente fijos. Además, una vez sembrados los reproductores, es necesario mantenerlos, y los costos indirectos permanecen ligados a la capacidad de la instalación. En cambio, los costos de alimentación sí representan un gasto verdaderamente variable: el precio y la calidad de los alimentos formulados pueden ajustarse de un ciclo al siguiente. Con pocas alternativas, muchos laboratorios han optado por alimentos de menor precio para reducir sus gastos.
Aunque esta estrategia parece racional, implica ciertas contrapartidas cuando se sustituyen alimentos de mayor calidad y más costosos por alimentos de menor precio y menor calidad. La calidad del alimento afecta directamente la supervivencia y el crecimiento larvario. A su vez, la supervivencia larvaria determina los ingresos del laboratorio al modificar el número de PL disponibles para la venta. También afecta el costo fijo promedio por PL; es decir, cuando sobreviven menos PL, los costos fijos totales se distribuyen entre menos organismos, lo que eleva el costo por PL producido. Por lo tanto, el impacto económico global de cambiar a un alimento más barato depende del equilibrio entre el ahorro directo derivado del menor precio del alimento y los efectos combinados de una menor supervivencia sobre los ingresos y el costo fijo por PL.
Este artículo analiza la sensibilidad relativa de las ganancias del laboratorio a cambios en el precio del alimento y la supervivencia, en función del precio de venta de las PL.
La rentabilidad de un laboratorio es significativamente más sensible a la supervivencia larvaria que al precio del alimento. Mientras una reducción del 1% en el costo del alimento mejora la ganancia solo un 0.08%, un incremento del 1% en la supervivencia puede elevarla hasta un 3.38%.
Metodología y supuestos del modelo
Para evaluar estas relaciones, se utilizó un presupuesto típico de un laboratorio de camarón (Tabla 1) con el fin de modelar los efectos de los cambios en el precio promedio del alimento suplementario y en la supervivencia sobre la rentabilidad del laboratorio. El presupuesto se basó en una operación típica con una producción de 100 millones de PL al mes. Los costos de nauplios, Artemia y alimento suplementario se basaron en valores típicos de la industria. Todos los demás gastos se agruparon bajo el concepto de “Gastos generales y otros costos”, y se estimaron asumiendo un costo total de producción de USD 1.50 por cada 1,000 PL, valor típico en laboratorios grandes. Los gastos generales se calcularon como el costo total de producción menos la suma de los costos de nauplios, Artemia y alimento suplementario.
Análisis de sensibilidad
La sensibilidad de las ganancias al precio del alimento y a la supervivencia se evaluó mediante una serie de análisis de sensibilidad. Las ganancias se recalcularon después de modificar cada variable en incrementos de 1%, manteniendo constantes todos los demás parámetros.
También se realizaron análisis adicionales con dos precios de venta de PL (USD 3.00 y USD 2.00 por cada 1,000 PL) para mostrar cómo el precio de las PL influye en la sensibilidad al precio del alimento y a la supervivencia. El escenario base asumió una siembra mensual de 182 millones de nauplios, una supervivencia de 55% y un precio promedio del alimento suplementario de USD 25/kg.
Para el análisis de sensibilidad al precio del alimento, las ganancias se recalcularon después de reducir el precio del alimento en variaciones de 1%, manteniendo constantes las demás variables. Para el análisis de sensibilidad a la supervivencia, las ganancias se recalcularon después de incrementar la supervivencia en incrementos de 1%, manteniendo nuevamente fijos los demás valores. Ambos análisis se realizaron con precios de PL de USD 3.00 y USD 2.00 por cada 1,000 PL, con el fin de cuantificar cómo el precio de mercado de las PL afecta la sensibilidad de la rentabilidad al precio del alimento y a la supervivencia.
Los resultados de los análisis de sensibilidad se muestran en la Figura 1. Cada gráfica presenta la relación entre las ganancias del laboratorio y los cambios en una sola variable, ya sea el precio del alimento o la supervivencia, con dos precios de venta de PL (USD 3.00 y USD 2.00 por cada 1,000 PL). En cada análisis, las ganancias se recalcularon después de modificar la variable seleccionada en variaciones de 1%, manteniendo constantes los demás parámetros. Estas pendientes muestran cómo responden las ganancias a cambios en el precio del alimento o la supervivencia bajo distintas condiciones de mercado.
Los costos fijos representan más del 80% del gasto total en un laboratorio típico. Una mayor supervivencia distribuye estos gastos generales entre un mayor número de postlarvas, reduciendo drásticamente el costo fijo unitario y ampliando el margen de ganancia por cada organismo cosechado.
La supervivencia, no el alimento, determina la rentabilidad
Los resultados muestran claramente que las ganancias son mucho más sensibles a los cambios en la supervivencia que a los cambios en el precio del alimento. Con un precio de PL de USD 3.00 por cada 1,000 PL (Figura 1a), una reducción de 1% en el precio del alimento incrementa la ganancia en solo 0.08%, mientras que una mejora de 1% en la supervivencia incrementa la ganancia en 3.38%. Cuando el precio de las PL disminuye a USD 2.00 por cada 1,000 PL (Figura 1b), una reducción de 1% en el precio del alimento incrementa la ganancia en 0.26%, mientras que una mejora de 1% en la supervivencia incrementa la ganancia en 6.68%. Las pendientes más pronunciadas a un menor precio de PL reflejan márgenes más estrechos, en los que un mismo cambio en costo o ingreso tiene un efecto proporcionalmente mayor sobre la ganancia.
Un examen de la estructura típica de costos de un laboratorio (Figura 2) ayuda a explicar por qué el precio del alimento tiene solo un efecto modesto sobre la rentabilidad. En el escenario de menor precio del alimento, los costos fijos (gastos generales y otros costos, más nauplios) representan apenas un poco más de 80% del costo total, mientras que el costo del alimento suplementario representa solo alrededor de 6.7%.
Optar por alimentos económicos suele comprometer la calidad de los ingredientes y la digestibilidad. Esto genera un exceso de desechos nitrogenados que deteriora la calidad del agua, incrementa el amoníaco y eleva los costos operativos por tratamientos adicionales, reduciendo el desempeño biológico final.
Un incremento de 50% en el precio del alimento tiene poco efecto sobre la estructura de costos del laboratorio: los costos fijos siguen representando más de 80% del costo total, y el costo del alimento suplementario permanece por debajo de 10%. En este ejemplo, un aumento de 50% en el costo del alimento suplementario incrementa el costo total en 3.3%. Debido a que el alimento representa una proporción tan pequeña del costo total, incluso cambios grandes en su precio tienen un impacto mínimo sobre la rentabilidad.
Cómo afecta la supervivencia a las ganancias
En cambio, la supervivencia afecta ambos lados de la ecuación de ganancias. Los ingresos son directamente proporcionales al número de PL cosechadas, de modo que un aumento de 1% en la supervivencia produce un aumento de 1% en los ingresos. Dado que la mayoría de los costos de nauplios, Artemia, gastos generales y otros costos son fijos dentro de un ciclo de producción, una mayor supervivencia distribuye esos costos entre un mayor número de PL producidas, reduciendo así el costo fijo por PL. El efecto combinado de mayores ingresos y menor costo unitario amplifica la respuesta de la ganancia a los cambios en la supervivencia, como lo muestran las pendientes más pronunciadas en las gráficas de sensibilidad de la Figura 1.
Reducir los costos del alimento genera pequeñas mejoras en la ganancia
Estos resultados demuestran por qué las reducciones en los costos del alimento generan solo pequeñas mejoras en la ganancia, mientras que las mejoras en la supervivencia producen incrementos mucho mayores. Los costos del alimento representan solo una pequeña parte del costo total, mientras que la supervivencia incrementa simultáneamente los ingresos y reduce el costo unitario al diluir los gastos fijos. El análisis también pone de relieve la vulnerabilidad de la rentabilidad del laboratorio a las pérdidas de supervivencia cuando los precios de mercado son bajos. A medida que los márgenes se estrechan, pequeños cambios en la supervivencia tienen efectos económicos desproporcionadamente grandes.
También debe señalarse que el análisis del precio del alimento asume que la supervivencia se mantiene constante cuando cambia el precio del alimento. Sin embargo, este supuesto rara vez se cumple en la práctica. Con frecuencia, los alimentos de menor precio logran esa ventaja al comprometer la calidad de los ingredientes, la estabilidad de los nutrientes o la digestibilidad, todo lo cual puede reducir el desempeño larvario. En consecuencia, es probable que la respuesta real de la ganancia a las reducciones en el precio del alimento sea menor que las estimaciones teóricas presentadas en este análisis.
Efecto de la calidad del alimento sobre la supervivencia
Si bien las ganancias del laboratorio son mucho más sensibles a la supervivencia que al precio del alimento, la pregunta clave es cómo se relacionan ambos factores.
Los alimentos suplementarios de mayor calidad favorecen una mayor supervivencia porque aportan una nutrición balanceada y altamente digestible que promueve un desarrollo rápido y saludable. Ingredientes marinos de alta calidad, como harinas refinadas de pescado, krill y calamar, e hidrolizados proteicos de pescado, aportan proteínas de fácil absorción, aminoácidos balanceados y ácidos grasos esenciales para el crecimiento temprano, el desarrollo de los órganos y la función inmunitaria. Los atrayentes naturales ayudan a que las larvas comiencen a alimentarse rápida y constantemente, mejorando la digestión y el crecimiento.
Como resultado, las larvas se desarrollan en PL más grandes y fuertes, con mayor tolerancia al estrés y menor probabilidad de enfermarse. Esto se traduce en mayor supervivencia en el laboratorio y mejor desempeño en precría y engorda, donde se genera la mayor parte de las ganancias.
La supervivencia también mejora cuando las dietas aportan los nutrientes necesarios sin excesos importantes. Los ingredientes altamente digestibles mejoran la asimilación de nutrientes, reducen los desechos y ayudan a controlar el amoníaco, un factor común de estrés crónico en los sistemas larvarios. Niveles bajos de amoníaco y una calidad de agua estable fortalecen la salud y reducen la mortalidad de fondo. En contraste, muchas dietas de menor calidad están sobreformuladas para compensar deficiencias nutricionales de ciertos ingredientes. Esto genera un exceso de desechos que deteriora la calidad del agua, retrasa el crecimiento, aumenta el riesgo de mortalidad e incrementa las necesidades de tratamiento del agua y los costos operativos.
Supervivencia de equilibrio
Aunque la mayoría de los gerentes de laboratorio coinciden en que los alimentos de mayor calidad pueden mejorar la supervivencia, cambiar a una dieta más costosa implica un riesgo. Si la supervivencia no aumenta lo suficiente para compensar el mayor costo del alimento, la operación puede perder dinero. Esta preocupación es especialmente importante cuando los precios de las PL son bajos, porque la mejora en supervivencia necesaria para cubrir el costo adicional será mayor que con precios más altos. La pregunta clave entonces es: ¿cuánto debe mejorar la supervivencia para justificar el uso de un alimento de mayor precio?
Un ejemplo sencillo ilustra el concepto. Considérese un laboratorio que usa un alimento de menor costo, con un costo promedio de USD 20/kg, y evalúa cambiar a una dieta de mayor calidad con un costo promedio de USD 30/kg. Con un precio de PL de USD 3.00 por cada 1,000 PL, la supervivencia tendría que mejorar solo alrededor de 1.0% para cubrir el mayor costo del alimento (Figura 3a). En este caso, cada mejora de 1% en la supervivencia incrementa la ganancia en aproximadamente 3.2%. Si el precio de las PL cae a USD 2.00 por cada 1,000 PL, la supervivencia de equilibrio requerida aumenta ligeramente hasta alrededor de 1.6% (Figura 3b), y las ganancias aumentan un aproximado de 6.0% por cada mejora de 1% en la supervivencia. Debido a la alta sensibilidad de las ganancias a la supervivencia, aún diferencias importantes en el precio del alimento pueden compensarse con mejoras modestas en la supervivencia.
Las dietas premium con ingredientes marinos refinados e hidrolizados proteicos promueven un desarrollo inmunológico superior. Larvas mejor nutridas muestran mayor tolerancia al estrés y menor mortalidad de fondo, lo que se traduce en PL más fuertes con mejor desempeño en las etapas de engorda.
Conclusión
Las mayores ganancias económicas provienen de mejorar la supervivencia, porque cada PL adicional incrementa directamente los ingresos. Una mayor supervivencia también distribuye los costos fijos entre más organismos, aumentando la ganancia por unidad. En contraste, reducir los costos del alimento solo disminuye una pequeña parte del costo total de producción, por lo que incluso reducciones grandes en su precio generan ganancias relativamente pequeñas. Como resultado, solo se requieren mejoras modestas en la supervivencia para compensar aun aumentos importantes en el costo del alimento.
Los alimentos de alta calidad ayudan a lograr estas mejoras al favorecer larvas sanas, de rápido crecimiento y con mayor resistencia al estrés y las enfermedades, lo que se traduce en mayor supervivencia a lo largo de todo el proceso productivo. Por esta razón, la mejor estrategia para mejorar la rentabilidad es invertir en alimentos que maximicen la supervivencia. Esto es especialmente importante cuando los precios de las PL son bajos y los márgenes son estrechos, porque en esas condiciones las ganancias son más sensibles a la supervivencia.
Esta es una versión traducida del artículo “RELATIVE SENSITIVITY OF HATCHERY PROFITS TO FEED PRICE AND SURVIVAL: ARE LOWER COSTFEEDS A FALSE ECONOMY?”, de Peter Van Wyk. La versión original fue publicada en AQUACULTURE ASIA PACIFIC, edición de ENERO/FEBRERO, 2026. Se puede acceder al artículo original en: https://issues.aquaasiapac.com/view/341916740/10/
* Peter Van Wyk
Gerente técnico
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