Por: Juan Diego Rodriguez Triana*

La gestión del agua es determinante para la sostenibilidad y sanidad de la acuicultura moderna. Juan Diego Rodríguez analiza las bases conceptuales de la huella hídrica acuícola, desglosándola en sus componentes azul, verde y gris para visibilizar tanto los impactos directos en la granja como los indirectos incorporados en el alimento balanceado y la energía. Un marco metodológico esencial para mitigar la presión sobre las cuencas locales.

En un contexto global marcado por la creciente presión sobre los recursos hídricos, la gestión eficiente del agua se ha convertido en un factor determinante para la sostenibilidad de los sistemas productivos, especialmente en la acuicultura. Este sector depende de manera directa de la disponibilidad y calidad del recurso hídrico, no solo como medio físico para el cultivo de organismos acuáticos, sino también como elemento que condiciona la productividad, la sanidad, el bienestar animal y la relación del sistema productivo con los ecosistemas circundantes. En este escenario, la huella hídrica emerge como un indicador clave para comprender no solo cuánta agua se utiliza, sino cómo, dónde y con qué impactos se emplea a lo largo de la cadena de valor.

La aplicación de la huella hídrica en sistemas acuícolas permite visibilizar dinámicas que tradicionalmente han sido abordadas de manera parcial, como captación y recirculación de agua, pérdidas por evaporación, vertimientos, carga contaminante asociada al cultivo y uso indirecto del recurso incorporado en insumos como el alimento balanceado, la energía y otros materiales requeridos para la producción. De esta manera, el análisis no se limita al volumen de agua presente en estanques, raceways, jaulas o sistemas de recirculación, sino que incorpora una visión más amplia sobre las presiones hídricas generadas directa e indirectamente por la actividad acuícola.

Este artículo establece las bases conceptuales necesarias para comprender la huella hídrica como herramienta de análisis y gestión en sistemas acuícolas, abordando sus principales componentes, la distinción entre huella directa e indirecta y el concepto de agua virtual. A partir de este enfoque, se busca ofrecer un marco teórico que facilite la interpretación de resultados y apoye la toma de decisiones orientadas a mejorar la eficiencia en el uso del agua, reducir impactos sobre los cuerpos hídricos y fortalecer la sostenibilidad ambiental de un sector en crecimiento y cada vez más exigente en términos productivos, sanitarios y ambientales.

La disponibilidad y calidad del recurso hídrico son críticos para la acuicultura. El agua no es solo un insumo físico, sino el soporte biológico que condiciona la productividad, la sanidad, el bienestar animal y la relación directa de los estanques con los ecosistemas circundantes.

Huella hídrica

La huella hídrica es un indicador que cuantifica el volumen de agua dulce utilizado para producir un bien, prestar un servicio o sostener el consumo de una persona, comunidad, empresa o país. Dependiendo del objetivo del análisis, puede expresarse por unidad de producto, por hectárea, por unidad monetaria o para un sistema completo.

El concepto está estrechamente relacionado con el de agua virtual, entendido como el volumen de agua incorporado de manera directa e indirecta en la producción de bienes y servicios que luego son comercializados o consumidos en otros lugares. Desde esta perspectiva, cuando un producto se intercambia, también se transfiere de forma implícita el agua requerida para producirlo. La noción de agua virtual fue una base importante para el desarrollo posterior del enfoque de huella hídrica, al poner de relieve que el consumo y el comercio pueden desplazar presiones sobre el agua desde los territorios consumidores hacia los territorios productores.

No obstante, la huella hídrica no debe interpretarse únicamente como un dato volumétrico aislado. Su significado depende del contexto hidrológico y territorial en el que ocurre el uso del agua. Un mismo volumen puede tener implicaciones muy distintas según se trate de una cuenca con abundancia hídrica o de una región sometida a escasez, competencia entre usuarios o deterioro de la calidad del agua. En esa medida, la huella hídrica es más útil cuando se interpreta junto con información sobre disponibilidad, estacionalidad, calidad del recurso y requerimientos ecosistémicos.

En términos conceptuales, este enfoque se desagrega en tres componentes principales: huella hídrica azul, huella hídrica verde y huella hídrica gris (Figura 1).

La huella hídrica acuícola es un indicador integral que visibiliza dinámicas complejas: captación, recirculación, pérdidas por evaporación y vertimientos. Evalúa de manera simultánea el consumo, la apropiación y la contaminación del agua generada a lo largo de toda la cadena de valor del producto.

Huella hídrica azul

La huella hídrica azul corresponde al consumo de agua dulce proveniente de cuerpos superficiales o subterráneos, es decir, de ríos, lagos, embalses y acuíferos, que no retorna a la misma cuenca en el mismo lugar y momento, ya sea porque se evapora, queda incorporada en el producto, se transfiere a otra cuenca o retorna en un tiempo distinto al requerido por el sistema hidrológico (Figura 2). En acuicultura, este componente incluye principalmente el agua utilizada para el llenado y recambio de estanques, la limpieza de instalaciones, el transporte hidráulico y la reposición de pérdidas por evaporación o infiltración.

La evaporación suele ser el componente de pérdida dominante, especialmente en sistemas acuícolas extensivos y semiintensivos, debido a las grandes superficies expuestas. A pesar de esto, se recomienda que todos los mecanismos de pérdida sean considerados cuando sean relevantes, incluyendo procesos asociados al transporte, procesamiento y disposición del agua.

En sistemas acuícolas intensivos, la reducción de la huella azul se ha apoyado en tecnologías como los sistemas de recirculación acuícola (RAS, por sus siglas en inglés) y biofloc (BFT), que permiten disminuir significativamente el recambio de agua mediante su reutilización interna. Los RAS emplean procesos de filtración mecánica y biológica para remover sólidos suspendidos y transformar compuestos nitrogenados, mientras que los BFT aprovechan comunidades microbianas para reciclar nutrientes y convertir el nitrógeno en biomasa utilizable por los organismos cultivados.

Desde una perspectiva productiva, la huella azul es la dimensión más asociada con la escasez física del agua, los conflictos por asignación y la sobreexplotación de las fuentes. Sin embargo, su relevancia no depende solo del volumen extraído, sino también de la disponibilidad local del recurso y de las necesidades ambientales de la cuenca. Un caso particular es el agua lluvia captada: si se recolecta y utiliza antes de convertirse en escorrentía, suele contabilizarse como huella azul; si permanece en el suelo y es aprovechada por la vegetación, corresponde a huella verde. Esta diferencia es importante porque muestra que la clasificación de un mismo recurso depende no solo de su origen, sino también de la forma en que se integra al proceso productivo.

El análisis de la huella hídrica divide el recurso en tres dimensiones: la huella azul (agua superficial o subterránea consumida), la huella verde (agua de lluvia evaporada o incorporada) y la huella gris (volumen de agua dulce necesario para asimilar la carga contaminante y los vertimientos del cultivo).

Huella hídrica verde

La huella hídrica verde corresponde al uso de agua de lluvia almacenada en el suelo y disponible para las plantas, la cual posteriormente es evapotranspirada o incorporada en la biomasa (Figura 3). Este componente es particularmente importante en sistemas agrícolas, forestales y pecuarios que dependen de la humedad del suelo derivada de la precipitación. A diferencia de la huella azul, la verde no implica necesariamente extracción directa desde ríos o acuíferos, pero sí representa una apropiación del agua disponible en el territorio para sostener la producción biológica. En la acuicultura, esta se refleja como huella verde indirecta asociada a la producción de ingredientes agrícolas empleados en alimentos balanceados, como maíz y soya, cuyo crecimiento depende significativamente del agua de lluvia.

La incorporación de la huella verde fue una contribución decisiva del enfoque de huella hídrica, ya que amplió la mirada tradicional centrada solo en el agua captada o distribuida de manera artificial. Conceptualmente, permite reconocer que una parte importante de la producción agropecuaria depende de flujos hídricos naturales que también tienen valor ecológico y productivo. Sin embargo, su interpretación requiere cuidado, porque el hecho de usar agua verde no significa automáticamente ausencia de impacto. Cambios en cobertura, manejo del suelo o expansión productiva pueden modificar la partición de la lluvia, la infiltración, la escorrentía y otros procesos ecológicos relevantes.

Huella hídrica gris

La huella hídrica gris representa el volumen teórico de agua dulce requerido para asimilar una carga contaminante hasta cumplir un estándar de calidad determinado (Figura 4). No expresa agua consumida físicamente, sino el volumen necesario para diluir o absorber contaminantes de manera que la concentración final permanezca dentro de límites aceptables. Este componente integra el vínculo entre producción y deterioro de la calidad del agua, incluyendo descargas puntuales y aportes difusos como escorrentía o lixiviación.

La metodología complementaria distingue el impacto directo en la granja del indirecto. La huella indirecta contabiliza la apropiación hídrica incorporada en la cadena de suministro de los insumos principales requeridos para la producción, destacando el alimento balanceado, el transporte y la energía eléctrica.

En acuicultura, este componente está estrechamente relacionado con la descarga de nutrientes, materia orgánica y sólidos suspendidos provenientes de alimento no consumido, heces, metabolitos nitrogenados y productos utilizados en el manejo sanitario. Los principales compuestos asociados a la huella gris incluyen nitrógeno amoniacal, nitritos, nitratos, fósforo y demanda biológica de oxígeno (DBO).

La huella hídrica gris depende directamente de las condiciones locales, ya que tanto las concentraciones naturales como los estándares de calidad pueden variar entre cuencas y tipos de cuerpos de agua. Por esta razón, una misma carga contaminante puede generar diferentes valores de huella hídrica gris según el contexto geográfico. Un valor mayor a cero para este parámetro no implica necesariamente el incumplimiento de la normativa, sino que indica el uso de una parte de la capacidad de asimilación del sistema. No obstante, cuando este indicador supera la disponibilidad hídrica del cuerpo receptor, se evidencia que la carga contaminante excede su capacidad de dilución.

Huella directa y huella indirecta

Además de analizarse según sus componentes azul, verde y gris, la huella hídrica también puede analizarse según el lugar de ocurrencia del uso en la cadena de valor donde ocurre el uso o la apropiación del recurso. Bajo este enfoque, se distingue entre huella hídrica directa e indirecta, dos dimensiones complementarias que permiten comprender de manera más integral la dependencia hídrica de los sistemas acuícolas.

La huella hídrica directa corresponde al agua utilizada dentro de la unidad productiva acuícola y asociada a las operaciones propias del sistema, representando el uso visible y operacional del recurso dentro de la granja acuícola.

Por su parte, la huella hídrica indirecta comprende el agua utilizada en las etapas previas y asociadas a la cadena de suministro de la acuicultura. En este caso, el principal aporte suele estar relacionado con la producción de alimento balanceado, especialmente por el cultivo de materias primas agrícolas, cuya producción incorpora importantes volúmenes, en especial, de agua verde. Además, la huella indirecta incluye el agua asociada a la fabricación de insumos, producción de energía, transporte, infraestructura y otros servicios requeridos por el sistema productivo.

Esta diferenciación resulta especialmente relevante en acuicultura, ya que la mayor parte de la presión hídrica no se encuentra en el punto visible de consumo, sino aguas arriba en la cadena productiva, en particular en la elaboración de alimentos balanceados. Por esta razón, un análisis limitado solo al consumo directo puede subestimar de manera considerable la dependencia real del sistema frente al recurso hídrico y sus impactos asociados; en consecuencia, la evaluación holística exige una visión de ciclo de vida y no una medición operativa en sitio.

En términos analíticos, es importante subrayar que las categorías directa e indirecta no sustituyen a las categorías azul, verde y gris. Se trata de dimensiones complementarias. La primera clasificación indica qué tipo de agua se usa o qué presión se genera; la segunda indica en qué tramo de la cadena ocurre esa apropiación o impacto. De este modo, una huella indirecta puede incluir simultáneamente componentes azules, verdes y grises, al igual que una huella directa (Figura 5).

El verdadero potencial de la huella hídrica emerge al interpretarla en función del contexto geográfico local. Evaluar la disponibilidad del recurso, la calidad del agua y las condiciones ecológicas de las cuencas hidrográficas permite diseñar estrategias de mitigación adaptadas a la realidad de cada territorio.

Conclusión

La huella hídrica constituye una herramienta integral para comprender la relación entre acuicultura y recurso hídrico, permitiendo evaluar de forma simultánea consumo, apropiación y contaminación del agua dentro de la cadena productiva. Su aplicación en sistemas acuícolas resulta especialmente relevante debido a que el agua actúa no solo como insumo, sino como el principal soporte biológico de la producción.

La diferenciación entre huella azul, verde y gris, así como entre huella directa e indirecta, ofrece un marco analítico robusto para estudiar la dependencia hídrica de bienes, servicios y territorios. Sin embargo, su verdadero potencial emerge cuando estos componentes se interpretan en función del contexto local, la disponibilidad del recurso, la calidad del agua y las condiciones ecológicas de las cuencas.

* Juan Diego Rodriguez Triana
Coordinador Clima Soluciones SAS
Celular: +57 3219782480
Bogotá, Colombia