Por Stephen Newman, Ph.D.*
Cuando estudiaba en la universidad, a finales de los sesenta y principios de los setenta, estaba un poco a la deriva, como muchos de mis compañeros. La guerra hacía estragos y muchos de nosotros no teníamos ni idea de lo que nos esperaba. Elegí una carrera que la Universidad de Maryland acababa de desarrollar y me encontré asistiendo a cursos de ecología. Quizá el mensaje más importante que me llevé a casa fue que los ecosistemas están en un delicado equilibrio y que su complejidad, a menudo, oculta su vulnerabilidad. Este equilibrio puede romperse fácilmente y tener importantes repercusiones, muchas de las cuales pueden no ser evidentes hasta después de los hechos.
Después de graduarme, mientras desarrollaba las primeras vacunas comerciales para peces, empecé a informarme sobre la industria de la cría de salmón, que entonces era incipiente, y viajé mucho para visitar explotaciones en muchos países. El flujo a través de jaulas y sistemas de producción de smolt era la norma, y los RAS estaban en sus inicios. Al disponer de agua limpia, se evitaban muchos problemas.
En retrospectiva, algunos, si no la mayoría, de los problemas actuales parecen ser el resultado de una industria en rápido crecimiento que ejerce presión sobre la disponibilidad de recursos adecuados de agua limpia. A principios de los noventa, empecé a centrarme en la cría de camarones. Como en el caso de la cría de salmón, eran los primeros tiempos y había poca preocupación por los efectos negativos que el vertido de residuos tenía en el medio ambiente.
Con más de 8,000 millones de personas en el planeta hoy en día, es evidente que no podemos seguir vertiendo residuos sin tratar o tratados inadecuadamente en el medio ambiente sin que se produzcan impactos negativos. Se consideraba que dañar los océanos era imposible. Ahora se reconoce ampliamente que esto no es real. Hay que tener en cuenta que siempre ha habido quien lo ha visto mucho antes de que se convirtiera en un problema. Sin embargo, persistimos en utilizar los recursos hídricos del mundo como un receptáculo de residuos.
La humanidad debe convertirse en administradora del medio ambiente si no queremos sobrepasar su capacidad de carga, con todas sus terribles consecuencias potenciales. Las pruebas sugieren que ya estamos avanzando por ese camino en algunas zonas. Imaginemos un océano sin peces o vastas zonas terrestres que no pueden soportar la agricultura debido a la contaminación de las aguas subterráneas.
Se trata de un tema complejo y no es mi intención ofrecer nada más que mi punto de vista sobre lo que considero un grave problema. Hay muchos componentes, entre ellos los gases de efecto invernadero, que no trataré específicamente, ni tampoco los costos medioambientales de la producción de alimentos y muchos otros aspectos de las repercusiones medioambientales de la acuicultura.
Los infractores más atroces contra el medio ambiente son los municipios que vierten aguas residuales sin depurar o efluentes parcialmente tratados en los cursos de agua locales, ya sean ríos, lagos u océanos. Los utilizan como vertederos, mientras dan por sentado que la enorme cantidad de agua no es algo que podamos dañar. Las pruebas son claras.
El 80% de las aguas residuales que genera el ser humano se vierte en ríos y océanos sin ningún tratamiento. Se calcula que más de mil millones de galones se vierten diariamente en ríos y océanos. La contaminación está afectando a la productividad de las zonas próximas a los núcleos de población humana. El aumento de las floraciones de cianofitas es un indicador preocupante de la sobrecarga de nutrientes y su frecuencia es cada vez mayor.
Dada la diversidad de la industria acuícola mundial, no se dispone de cifras exactas de acuicultura en cuanto a la cantidad de residuos que se añaden al medio ambiente. Aunque algunas ONG citan cifras junto con los impactos, probablemente no reflejen con exactitud el panorama general.
Además, algunos afirman que la acuicultura es la causa de la destrucción de las masas de agua locales, cuando, en mi opinión y en la de muchos otros, el vertido de aguas residuales no tratadas o tratadas inadecuadamente es la causa principal de la mayoría de los problemas. Las aguas residuales humanas son las verdaderas culpables.
La gestión medioambiental debe ser un componente crucial de cualquier práctica agrícola y la acuicultura no es una excepción. Sí, existen ejemplos de daños medioambientales localizados. Uno de los ejemplos más citados es la ubicación de las jaulas en aguas poco profundas, donde las corrientes no arrastran los residuos, que están muy diluidos.
Las posibles soluciones son utilizar sistemas cerrados que eliminen los flujos de residuos y los traten antes de verterlos, o trasladar las jaulas a zonas que no sean poco profundas y donde las corrientes actúen para arrastrar estos materiales y diluirlos.
La biorremediación in situ también puede moderar el impacto. Cualquier solución supondrá un costo adicional que deberán asumir los consumidores. ¿Estarán dispuestos a pagar más por saber que lo que comen se produce de forma respetuosa con el medio ambiente? Los márgenes de beneficio de las empresas parecen ser más importantes que la protección del medio ambiente. Muchos piensan que los consumidores elegirán fuentes de proteínas menos costosas.
La mayor parte de la cría de camarones se realiza en estanques. Existen varios modelos de producción, siendo el más común el de los estanques de tierra, donde se acumulan los residuos durante el ciclo de producción. Algunos los eliminan mediante el intercambio de agua y otros los tratan, al menos permitiendo que se asienten, de modo que el agua que vierten está en gran medida libre de residuos en partículas.
No obstante, esto no impide que se añadan productos químicos, antibióticos u otros materiales de menor peso molecular. Los residuos sólidos acumulados pueden transportarse en camiones a vertederos o utilizarse para apuntalar las orillas de los estanques; también se pueden dejar acumular hasta el punto de que los estanques de descarga dejen de ser útiles.
En el mundo hay cientos de miles de criadores de camarones, la mayoría en países del Tercer Mundo. El verdadero dinero de la cría de camarones está en el mercado de exportación. China, Estados Unidos y la Unión Europea son los principales importadores. La mayoría de los criadores de camarones no son empresas. Las granjas son pequeñas y los criadores no suelen tener seguridad financiera.
En muchos casos, se trata de una acuicultura de subsistencia. Sin embargo, cuando un pequeño criador tiene éxito y dispone de las conexiones adecuadas para comercializar un producto de alta calidad, puede hacerse rico. Normalmente, la mayoría de los acuicultores no pueden permitirse o simplemente no están dispuestos a destinar una parte de su explotación a garantizar que los flujos de residuos se traten de manera adecuada antes de su vertido.
Lo más probable es que el tratamiento adecuado varíe en función de los requisitos del país de producción y de los países de destino de sus productos. Puede que el único camino sea la consolidación. La cría de camarones (y peces) debe estar en manos de empresas con una base de recursos diversa, a menudo integradas verticalmente, que puedan permitirse garantizar que los flujos de residuos generados se gestionen de forma apropiada antes de su vertido.
Existen varios enfoques posibles. Entre ellos, está el uso de altas tasas de intercambio de agua para eliminar estos materiales a medida que se acumulan. Sin embargo, se llega a un punto en el cual simplemente no es viable, normalmente debido a la falta de acceso a agua limpia en las cantidades necesarias y a los costos asociados al traslado del agua.
Los residuos se vierten, en esencia, sin tratar en el medio ambiente, lo que lo convierte en un enfoque inadecuado para la gestión medioambiental. En muchas zonas, las granjas están tan concentradas que el afluente de una granja es el efluente de otra.
Una herramienta que se emplea es el biofloc. Se trata de partículas de materia orgánica en suspensión colonizadas por una amplia gama de microbios que la digieren in situ. Se mantienen en suspensión mediante aireación. Sin embargo, en muchos casos la cantidad de aireación necesaria para mantener las partículas en suspensión y evitar que los desechos se acumulen en el fondo de los estanques puede ser bastante elevada y suponer un estrés indeseable para los organismos de los estanques, que deben gastar energía luchando contra las corrientes.
Algunas empresas conservan el biofloc y lo reutilizan, mientras que otras lo vierten en los flujos de residuos. Tal vez el mejor enfoque, desde el punto de vista económico, sea confinar los flujos de residuos y tratarlos para reducir las cargas orgánicas y desintoxicar los productos químicos y otros compuestos de interés, hasta niveles “aceptables”.
La gestión medioambiental no es tan complicada. No obstante, determinar cuál es la mejor manera de hacerlo puede ser complicado y, desde luego, parece ser motivo de división. Algunos creen que la solución es prohibir todas las operaciones de acuicultura, basándose en la falsa creencia de que los impactos ambientales son mucho peores de lo que en realidad son.
Argumentar que la contaminación de la acuicultura está dañando terriblemente el medio ambiente, sin considerar que los residuos no tratados de las actividades humanas superan con creces cualquier daño potencial de la acuicultura, me parece tendencioso y alarmista. En cualquier caso, todas las prácticas agrícolas y acuícolas deberían ser respetuosas con el medio ambiente. ¿Por dónde empezar?
Creo que el primer paso es aceptar que es un elemento esencial de la sostenibilidad. Si los residuos pueden reacondicionarse de algún modo que genere valor, probablemente esta sea la mejor solución a largo plazo. Los componentes orgánicos de estos residuos tienen un valor nutritivo que puede reciclarse.
Por ejemplo, se podría secar el material y alimentar con él a insectos que son la fuente de harinas de insectos, un posible sustituto de la harina de pescado. Por supuesto, existen aspectos económicos que influirán en ello. El precio de las harinas de insectos no es tan bajo como el de las harinas de pescado. Es probable que esta situación cambie a medida que aumente la demanda humana de productos del mar en su dieta, que solo puede satisfacerse a través de la acuicultura.
Si el reciclaje no es económicamente viable, un enfoque adecuado consiste en recoger los residuos y tratarlos con aireación y bioaumento microbiano para garantizar que los elementos nutritivos que se vierten no dañen las aguas receptoras.
Esto implica reducir la superficie de estanques disponible para la producción, aunque nada impide que estos estanques de residuos se utilicen para cultivar plantas tolerantes a la sal o algunos organismos acuáticos comercializables. Idealmente, el tratamiento debería reducir los niveles de metales pesados, pesticidas, antibióticos y degradar las heces, mudas y otros componentes del flujo de residuos.
Lo cierto es que la humanidad no puede seguir utilizando los océanos y otras masas de agua como vertedero de sus desechos. Aunque la acuicultura solo contribuya con una pequeña cantidad en comparación con los flujos de residuos humanos directos, la gestión medioambiental exige que se haga todo lo posible por reducir cualquier fuente.
* Stephen G. Newman es licenciado en Conservación y Gestión de Recursos (ecología) por la Universidad de Maryland y doctor en Microbiología Marina por la Universidad de Miami. Tiene más de 40 años de experiencia trabajando en diversos temas y enfoques de la acuicultura, como la calidad del agua, la sanidad animal y la bioseguridad, con especial atención al camarón y los salmónidos. Fundó Aquaintech Inc. en 1996 y sigue siendo su director general. Se centra en la prestación de servicios de consultoría sobre tecnologías microbianas y bioseguridad en todo el mundo. sgnewm@aqua-in-tech.com www.aqua-in-tech.com www.bioremediationaquaculture.com www.sustainablegreenaquaculture.com.